Hành trình cùng HOKA: Thomas Panek

Tôi tên là Thomas Panek. Là một người chồng, người cha, giám đốc điều hành và là một vận động viên marathon. Khi còn nhỏ, tôi giống như bao đứa trẻ khác – đi xe đạp, chơi thể thao và đến trường – nhưng hành trình của tôi lại rẽ sang một con đường ít người đi.

Khi tôi còn là một cậu bé, mọi thứ đều rõ ràng trong những ngày nắng đẹp, nhưng tôi bắt đầu nhận ra các vì sao bắt đầu mờ dần đi trước mắt mình. Đó là dấu hiệu đầu tiên của chứng mất thị lực đã đưa tôi rẽ sang một hướng đi khác. Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi đã hứa với bản thân rằng mình sẽ không bao giờ ngồi yên một chỗ. Chạy bộ trở thành lối thoát của tôi, là biểu tượng của tự do và độc lập. Cảm giác gió lướt qua mặt và nhịp chân đều đặn bên chú chó đầu tiên của tôi, một chú Springer Spaniel tên Anchor, đã mang đến cho tôi một sợi dây kết nối với thế giới đang dần phai mờ xung quanh.

Khi ở độ tuổi đôi mươi, tôi được chẩn đoán mắc bệnh di truyền khiến thị lực suy giảm dần theo thời gian. Khoảnh khắc đó là một cú sốc lớn, tràn ngập mất mát và sợ hãi. Ban đầu, việc mất đi thị lực giống như mất đi một phần con người mình, đặc biệt là khi nói đến chạy bộ. Trong nhiều năm, tôi đã rời xa môn thể thao này, vật lộn với việc thích nghi trong một thế giới dần chìm vào bóng tối. Nhưng khát khao được chạy chưa bao giờ rời bỏ tôi. Tôi tìm cách để đưa việc chạy bộ trở lại cuộc sống của mình. Những người bạn đồng hành đã đóng vai trò quan trọng trong hành trình ấy. Những cá nhân như huyền thoại chạy siêu bền Scott Jurek đã tình nguyện giúp đỡ tôi. Với sự hỗ trợ của họ, tôi đã trở lại với thế giới chạy bộ và không bỏ lỡ một bước nào kể từ đó.

Với sự giúp đỡ của các hướng dẫn viên, tôi đã tham gia 21 giải marathon, bao gồm Boston, Chicago và New York. Tôi đã lấy lại cảm giác được chạy khi về đích trong top 20 ở hạng mục của mình tại Boston Marathon. Những trải nghiệm đó chứng minh rằng mọi thứ đều có thể khi được ủng hộ và quyết tâm.

Khi tìm kiếm thử thách mới, tôi quyết định bắt đầu với chạy địa hình (trail running). Tôi chọn một đoạn trên Appalachian Trail, chinh phục phần leo lên đỉnh Bear Mountain. Trang bị cho mình đôi giày HOKA đầu tiên, hành trình này vừa đòi hỏi thể lực cao vừa đầy nỗi sợ hãi. Trong chuyến đi đó, tôi còn mang theo một nhiệm vụ khác, đáp lại sự giúp đỡ trước đây bằng cách hướng dẫn Scott Jurek trong một chặng đường đầy thử thách với kỷ lục chạy xuyên núi của anh, thể hiện rõ tinh thần gắn kết trong cộng đồng chạy bộ.

Dù biết ơn những hướng dẫn viên con người, tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao chú chó dẫn đường của mình lại phải đứng ngoài đường chạy. Tôi khao khát được độc lập hơn trong hành trình chạy của mình. Mong muốn đó đã dẫn đến sự ra đời của chương trình huấn luyện chó dẫn đường dành cho chạy bộ đầu tiên trên thế giới vào năm 2015 tại Guiding Eyes for the Blind, nơi tôi gắn bó 10 năm trong vai trò CEO. Chương trình được tạo ra để huấn luyện những chú chó dẫn đường chuyên biệt cho việc chạy bộ, giúp người khiếm thị có thể chạy an toàn mà không cần người hỗ trợ. Việc huấn luyện này đòi hỏi phương pháp sáng tạo, bao gồm tập trung vào tốc độ, tránh chướng ngại vật và khả năng giao tiếp linh hoạt giữa người và chó.

Năm 2019, tôi đạt được một cột mốc thay đổi lịch sử của lĩnh vực chạy thích nghi. Cùng với ba chú chó dẫn đường đặc biệt, Westley, Waffle và Gus, tôi trở thành người khiếm thị đầu tiên hoàn thành giải bán marathon New York City Half Marathon chỉ với sự dẫn đường của chó. Mỗi chú chó đảm nhận một đoạn trong cuộc đua, thể hiện kỹ năng huấn luyện xuất sắc và sợi dây gắn kết sâu sắc giữa chúng tôi.

Thành tựu này không chỉ mang ý nghĩa cá nhân mà còn là bằng chứng về tiềm năng của các giải pháp sáng tạo trong việc mở rộng khả năng độc lập cho người khiếm thị. Nó chứng minh rằng với công cụ phù hợp và sự hỗ trợ đúng đắn, không có gì là không thể.

Vào tháng 11 năm 2024, tôi cho ra mắt cuốn hồi ký “Ten: Overcoming Our Greatest Fear, with the Love of Dogs”. Cuốn sách kể lại hành trình của tôi qua quá trình mất thị lực, những thử thách đã trải qua, và cách mối liên kết với những chú chó dẫn đường giúp tôi vượt qua nỗi sợ hãi để chạm đến điều tưởng chừng không thể. Tôi gặp Melissa, tình yêu của cuộc đời mình, và chúng tôi có bốn người con tuyệt vời, tất cả đều là những người thích chạy bộ. Cuốn sách là minh chứng cho sức mạnh biến đổi của nghị lực, sự kiên định và tình bạn trung thành của loài chó. Việc sáng tác quyển “Ten” không chỉ là một hành trình chữa lành, mà còn là cách tôi truyền cảm hứng cho người khác đối diện nỗi sợ và tìm thấy niềm vui qua chuyển động.

Năm 2025, tôi đảm nhận vai trò Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành của Lighthouse Guild, một tổ chức cam kết mang đến những dịch vụ xuất sắc nhằm giúp người khiếm thị đạt được mục tiêu của họ. Lighthouse Guild cung cấp một hệ thống hỗ trợ toàn diện, bao gồm chăm sóc sức khỏe, phục hồi thị lực và đào tạo công nghệ hỗ trợ, được thiết kế để đồng hành cùng từng hành trình riêng biệt của người mất thị lực. Sứ mệnh của tổ chức này hoàn toàn trùng khớp với cam kết cá nhân của tôi, phá bỏ rào cản và nuôi dưỡng sự độc lập. Tại đây, tôi đã tìm thấy sứ mệnh thật sự của mình: giúp người khác bước qua bóng tối và theo đuổi ước mơ, đồng thời truyền đi thông điệp “đừng bao giờ ngồi yên.”

Khi nhìn lại hành trình của mình – từ cậu bé nhìn những vì sao dần biến mất, đến việc tìm lại niềm vui chạy bộ nhờ sự giúp đỡ của con người và những chú chó, rồi trở thành người lãnh đạo những tổ chức giúp đỡ cộng đồng khiếm thị – tôi nhận ra tiềm năng vô hạn tồn tại trong mỗi chúng ta.

Sự thật là luôn có những thử thách, nhưng cũng luôn có cách để vượt qua chúng. Dù bạn đang vật lộn với việc mất thị lực, giới hạn thể chất hay chỉ đang tìm kiếm vị trí của mình trong thế giới này, đừng dừng lại. Hãy tiếp tục tiến lên. Hãy tìm điều thôi thúc bạn và để nó dẫn lối. 

Tại Lighthouse Guild, tôi đã tìm thấy con đường giúp mọi người. Hành trình của tôi đã dạy tôi rằng giới hạn duy nhất chính là giới hạn ta tự đặt ra cho bản thân. Chuyển động là dành cho tất cả mọi người. Dù bạn là ai hay đang đối mặt với thử thách gì, luôn có một con đường phía trước.

Nền tảng của HOKA đã mang đến cho tôi cơ hội chia sẻ câu chuyện của mình, và hơn thế nữa, đó là cơ hội để khuếch đại tiếng nói của những người đang phá bỏ rào cản theo cách riêng của họ. Cùng nhau, chúng ta có thể tạo nên một thế giới nơi ai cũng được truyền sức mạnh để bước đi, khám phá và vươn lên.

Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm hoặc chung tay hỗ trợ sứ mệnh này, hãy ghé thăm Guiding Eyes for the Blind và Lighthouse Guild để xem bạn có thể giúp người khác tiếp tục tiến về phía trước như thế nào.